Los higos chumbos de la Costa Tropical, el dulce secreto que esconden las chumberas

La chumbera, también llamada nopal, tunera o penca, es una planta originaria de México y Centroamérica que fue introducida en Europa por los marinos españoles y que luego se extendió por todas las regiones secas de las zonas subtropicales y tropicales del planeta. Hoy en día está naturalizada en la Cuenca del Mediterráneo y, por supuesto, en la Costa Tropical granadina, donde crece de forma silvestre con extrema facilidad.

Se trata de una planta vivaz, arbustiva, suculenta, con tallos planos foliáceos y hojas transformadas en espinas, que en terrenos adecuados puede llegar a vivir más de 50 años. No es exigente en cuidados, aguanta muy bien la sequía y se beneficia del calor y la insolación que caracterizan a la comarca.

Variedades de higos chumbos

Aunque la chumbera más común es la Opuntia ficus-indica, existen numerosas variedades de higos chumbos, que se diferencian por el color de su piel y de su pulpa. Entre las más conocidas se encuentran:

Higo chumbo blanco o amarillo

Se trata de diferentes variedades que presentan sus palas o pencas alargadas, con frutos de piel color verde o amarillento y pulpa de color blanco-verdosa. Su sabor es excelente debido a su dulzor.

Higo chumbo colorado o anaranjado

Con pencas redondeadas y fruto de piel verde-anaranjada, su pulpa es de color anaranjado intenso. Son muy apreciados por su intenso sabor dulce y buena consistencia.

Higo chumbo rojo

Otras variedades presentan frutos de piel y pulpa roja, con un sabor peculiar que recuerda a un jarabe. Existen también variedades como la Reina, Rojo Pelona, Esmeralda, Gialla, Rossa o Bianca, entre otras muchas.

Un diamante nutricional

El higo chumbo es una fruta con un perfil nutricional muy interesante. Es rica en sales minerales, especialmente en calcio, y contiene cantidades apreciables de potasio, magnesio y sodio. Su contenido en vitamina C es también destacable y muy superior al de otras frutas como la sandía o las uvas.

Además, la tuna es una fuente sostenible y de bajo costo de compuestos bioactivos, como betalaínas, compuestos fenólicos y carotenoides, que podrían contribuir a la reducción del riesgo de factores relacionados con la obesidad y el síndrome metabólico. Estos compuestos tienen propiedades antioxidantes, antiinflamatorias, antihiperglucémicas y delipidantes. Para la salud, también ayuda al tránsito intestinal y a hidratar el organismo.

De sus semillas duras se extrae el aceite de semilla de higo chumbo, un concentrado rico en vitaminas E, C y K, así como en potasio, calcio y magnesio, que se utiliza en cosmética por sus propiedades hidratantes y su capacidad para estimular la producción de colágeno.

¿Cómo recolectarlos?

La recolección de los higos chumbos requiere cuidado, ya que están cubiertos de pequeños pelitos muy pinchudos que se pegan con facilidad a la piel. Para cogerlos, se suele utilizar un rústico tridente fabricado con una caña abierta o simplemente unas pinzas largas, protegiéndose las manos con guantes gruesos.

¿Cómo prepararlos?

Una vez recolectados, para pelarlos hay que tener cuidado de no pincharse. Lo más recomendable es sujetarlos con un tenedor y cortar los extremos, para luego hacer un corte longitudinal en la piel y retirarla. La pulpa se puede consumir cruda, como postre, o utilizarse para preparar zumos, sorbetes, helados, mermeladas, jaleas o dulces. Aunque no es muy habitual, también se utiliza para hacer estofados o salsas.

Temporada y conservación

La temporada de los higos chumbos en la Costa Tropical comienza a mediados de julio y se extiende hasta marzo, aunque los meses de mayor producción son agosto, septiembre, octubre y noviembre. Para alargar su periodo de conservación, es recomendable dejar un trozo de tallo al recolectarlos, aunque lo mejor es consumirlos frescos y en su punto óptimo de maduración.

La próxima vez que pasees por los campos de la Costa Tropical y veas una chumbera cargada de frutos, recuerda que estás ante uno de los tesoros silvestres que la naturaleza regala a la comarca. Un fruto que llegó desde América y que, como el propio paisaje, se ha adaptado a la perfección a la luz y al calor de la Costa Tropical.